Nordiska Afrikainstitutet ger ut en ny bok i serien Africa Now som heter African Conflicts and Informal Power: Big Men and Networks. Tre frågor till Mats Utas som är redaktör för boken.

Vad är en Big Man?
I områden där den formella staten inte har så stort inflytande får Big Men ofta mer att säga till om. Vanliga människor som behöver hjälp om de blir sjuka, eller hjälp med skolavgifterna går till Big Men då inte staten hjälper med detta. Big Men kan vara företagsledare, affärsmän, men också människor som jobbar inom staten. Ofta kombinerar de olika roller. Big Men finns i alla samhällen, men det är när de formella organisationsformerna är svaga som Big Men blir viktiga. Att titta på Big Men och nätverk som vi gör i boken är ett försök att gå bortom den vanliga diskussionen om patron-klient system i Afrika som ofta beskrivs som ”traditionellt afrikanska”. I boken argumenterar vi för att så inte är fallet. När andra lokala system är fungerande och starka finns det litet utrymme för Big Men att agera. Men i svaga system och stater får Big Men stort utrymme.

Boken behandlar informella strukturer och flera av kapitlen beskriver militära strukturer som lever kvar även efter krigsslut. Vilken roll spelar dessa i post-konfliktsamhällena?
När det finns en väl fungerande militär eller rebellarmé så formaliseras befälsstrukturer. Flera av kapitlen i boken visar att sådana strukturer lämpar sig för affärstransaktioner och inte enbart genom att använda sig av tvång och våld. I områden som östra Kongo har olika arméer, miliser och rebellstyrkor tagit former som liknar företag.

Även politiker är medvetna om hur viktiga militära nätverk och Big Men är, och har använt dem flitigt både under och efter valet i Sierra Leone som ett av kapitlen visar. I höst är det val i Sierra Leone och ett orosmoment är just vad de förre detta soldaterna kommer att göra.

Finns det risk för att nätverken återgår till militär verksamhet?
Även om dessa nätverk är potentiellt farliga så är de i grunden neutrala. Samma nätverk kan mobiliseras för att bygga en väg som för att skapa ett krig. Det är viktigt att förstå att det är en ekonomisk och politisk maktelit bestående av Big Men som bestämmer hur de ska användas. De flesta efterkrigsländer har försökt att bryta befälsstrukturer men utan att lyckas. Anledningen är att Big Men har för stor nytta av strukturerna för att hjälpa till med att plocka isär dem.

Det är viktigt att poängtera att nätverken, av både före detta soldater men också andra människor, är något naturligt när andra institutioner är svaga och att nätverken inte nödvändigtvis är något ont. För vanliga människor är de vad som finns att tillgå. En Big Man finns där istället för staten.